Macau meravigliao!
Because then, what the hell is this ‘happiness’ with which we fill our mouths? This unattainable chimaera… perhaps this is the secret: happiness is being able to tell the truth without hurting anyone.
(from the movie "Otto e mezzo" by Federico Fellini
The title of Fellini's 1963 movie was chosen somewhat by chance, as it arrived after six films entirely directed by him and three "half" films co-directed with other directors. It tells the story of Guido, a director overwhelmed by a kind of personal and creative crisis that occurs during the shooting of his latest film. Fellini projected himself into the protagonist, played by the unforgettable Marcello Mastroianni, and won an Oscar, perhaps the most important of his long and award-winning career.
We don't know if Chef Umberto was inspired by the film by the great Rimini director, initially thinking of a project but eventually completing a different one; what matters is that without a shadow of a doubt the result obtained the well-deserved success awarded with three Michelin stars in Hong Kong, two in Shanghai and one in Macau and Beijing.
We know Umberto and his restaurants’ managers very well, but after the reopening of Macau, , there was no occasion to pay a visit at his restaurant, located inside the Galaxy, a huge complexwith casino, hotel, mall, concert arena and the likes . The restrictions due to Covid which finally ended earlier this year, had made this short trip impossible for us until now.
Entrance of the restaurant
The writer had set foot in the old Portuguese colony the last time in 2019 for a concert held right at the Galaxy arena. The memory of the alleyways where Chinese and Portuguese cultures merge, full of cod serving restaurants and the famous pasteis de nata thousands of kilometers far from Lisbon, was still alive. Italians would perhaps associate Macau with the famous saying "beautiful - but I wouldn't live there!" due to the lack of cultural attractions, the small size, the difficulty in finding a taxi and the somewhat strange road system that connects Taipa and Coloane to the northern part, attached to Zhuhai. After all, Macau's business has been revolving around casinos since Mr. Stanley Ho founded the Sociedade de Turismo e Diversões de Macau in the early 60s,with the aim of winning the race and transforming the Portuguese colony forever.
Macau in the past
A lot of water has run under the bridges and after years in which Macau has remained isolated, perhaps even more than Hong Kong, we are ready to visit Marino Braccu, general manager and head sommelier of Otto e ½ Bombana in Macau for a starred dinner and a chat.
Before arriving at the restaurant, which is located on the first floor, we enter the Galaxy mall and get immediately lost, almost literally, in the maze of one of the countless shopping malls in the city, dotted with high fashion and jewelery shops, latest generation electronics and Chinese medicine - an unexpected category!
We enter the restaurant and immediately find ourselves in front of the sparkling bar where the bar manager, Christian, prepares us a Sbagliato and two mocktails for us ladies who want to stay light. The bar, like the whole restaurant, is decorated with IVV Infiorevases, which contain wonderful fresh roses of a soft yellow color. A little gem regarding these roses, which in Italy we have always called TEA as if it were a proper name, actually derives from TEA SCENTED ROSES. It is said that the first tea roses arrived on the East India Company ships carrying tea; therefore it is possible that the smell of tea, combined with their unusual scent, suggested the expression "Tea Scented Rose", roses with the scent of tea. As a matter of fact, we Italians still like to call them with a lady's name: Mrs. Tea!
IVV infiore vases
Marino welcomes us as friendly as ever and takes us to ourtable with Nancy Wang, the restaurant manager, where we find Pinti's cutlery. Everything on the menu is worth trying but in the end we choose the poached blue lobster with Japanese Sea Urchin, Italian tomatoes and traditional Sicilian Trapanese emulsion, and the scallop carpaccio with citrus vinaigrette and oscietra caviar as starters.
While the staff presents the courses to us, a porcelain tureen appears on our table with an explosion of tomatoes of different types, accompanied by an amazing scent that takes us back to when, as children, we used to pluck them in the garden and then eat them without any salt or oil.
Scallop carpaccio with citrus vinaigrette and oscietra caviar
Poached blue lobster with Japanese Sea Urchin
The taste of both courses is delicate, and everything blends in perfectly without one flavor overwhelming the other; the tomato gives the right acidity and is a perfect start for what is coming next: cavatelli with seafood broth and scampi, an excellent and balanced dish that makes us fly really high, followed by tagliolini with Australian black truffle, very tasty and aromatic, but at the same time delicate.
Cavatelli
Tagliolini
Seabass
Tenderloin
Brittany Loabster
As main course we order the Brittany poached Blue Lobster with summer truffle, a cod served with lemon mayo and its broth and, finally, the tenderloin with seasonal vegetables, plum sauce and red wine. All exceptional, from fish to meat, a mix of well-chosen flavors with a combination of red wine suggested to us by Marino which goes on well with both fish and meat dishes. Unfortunately, Chef Riccardo is not there but we meet his right-hand chef Edoardo, from Italy, who was previously in Guangzhou at the Rêver, a French restaurant which, with a Michelin star, offers a “Cantonese centric” experience; indeed an interesting concept that reminds us of Chef Stephanie Wong of the late Roots Eatery in Wan Chai.
Edoardo tells us about his life in Asia between China and Macau, which he widely preferred to Hong Kong due to the sense of claustrophobia of the former British colony with its dead ends, its tall and narrow matchstick-like skyscrapers and that sense of chaos at every traffic light, the noises of the city which often leave you breathless during the day. Hong Kong can be ruthless and, as for any city, we experience mixed feelings. Perhaps, in the case of the writer, love comes first.
But let's not get melancholic on this day that inaugurates the month of August, and let's continue with the second part of the dinner which features desserts!
None of us has ever been a sugar addict; therefore, every time we chose from the dessert list we always feel a little uncertain, but Marino recommends the pistachio souffle and millefeuille. Excellent choice!
Of course, the legendary lemon sorbet made at the moment at the table could not be missing, a classic of Bombana restaurants that leaves a very delicate and fresh scent of Sorrento lemon in the mouth and reminds us of the Italian summer. Pure magic!
Millefoglie
Small pastry
At the end of the meal we realize we are the last customers left in the restaurant, and Marino finally takes off his tie and sits down at the table with us. He tells us that he has just returned from Italy where he had been missing for many years. Those who work for F&B cannot take long holidays or smartwork from a golden beach, and at times they realize they have been away from home for too long. Italy is missing but then, after spending two or three weeks there( in most cases eating like crazy), you always feel the need to return to Asia or the country where you live in and breathe a more international, more 'free from judgments' life and escape from warnings from your family who, as usual, criticize you because you work too much, eat too little, look too pale.
The discussion then lingers on Macau and the almost total absence of Westerners who, once upon a time, also populated the small former Portuguese stronghold. Where are they? Marino explains us that Covid has almost totally emptied Macau of both Chinese and Westerners; we imagine a kind of ghost town, a surreal atmosphere like in those Hollywood films where the protagonist wakes up and discovers he is the only man left on earth! It mustn’t been easy for Marino and his team to stay in a place that, once you get off work, offers you very little attractions. Memories of Macau in 2019 are those of a colorful, lively city, with both Western and Asian tourists who thronged the streets of the center to visit the ruins of Saint Paul, queue up to buy the famous almond biscuits or the "egg tart” in Taipa and have a bitein the Portuguese restaurants. Now everything seems different to us, with a certainly less international spirit and with the impression that the diverse tourism of the past will never return or, at least, it will take a long time to return.
Macau during Covid Times (TIME magazine credits)
Covid, but not only, has contributed to change Greater Chinaprofoundly, and whether this change is good or not, we will find out in a bit. In the meantime, after waking up the following morning with a view of a fake Eiffel Tower and a blue sky which is not typical in this season, it’s time to go back to Hong Kong, certainly with a full stomach and satisfied with our visit, but with many questions and perplexities about the future of this region.
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Italian version
Perché poi, cosa diavolo è questa felicità con la quale ci riempiamo la bocca? Questa chimera irraggiungibile, forse è questo il segreto: la felicità è poter dire la verità senza ferire nessuno.
dal film "Otto e mezzo" di Federico Fellini
Il titolo del film di Fellini del ’63 venne scelto un po’ per caso poiché questa pellicola arrivo’ dopo sei film interamente da lui diretti e tre “mezzi” film codiretti con altri registi e narra la storia di Guido, regista in balia di una specie di crisi personale e creativa che avviene proprio durante le riprese del suo ultimo film. Fellini proietto’ proprio se stesso nel protagonista interpretato dall’indimenticabile Marcello Mastroianni e vinse l’Oscar, forse il piu’ importante della sua lunga e premiatissima carriera.
Non sappiamo se Chef Umberto si sia ispirato alla pellicola del grande regista riminese pensando inizialmente ad un progetto ma portandone a compimento un altro; quello che importa e’ che senza ombra di dubbio il risultato ha ottenuto il meritato successo premiato con tre stelle Michelin a Hong Kong, due a Shanghai e una a Macau.
Conosciamo bene Umberto e i managers dei suoi ristoranti ma dopo la riapertura di Macau, situato all’interno del complesso Galaxy, gigantesco e comprensivo di casino, hotel, mall, arena per concerti e chi piu’ ne ha, piu’ ne metta, non c’era stata ancora l’occasione di fare una visita. Le restrizioni a causa del Covid, terminate finalmente all’inizio di quest’anno, ci avevano reso impossibile questo breve viaggio fino ad ora.
Chi vi scrive aveva messo piede nella vecchia colonia portoghese l’ultima volta nel 2019 per un concerto tenutosi proprio alla Galaxy arena. Il ricordo dei vicoli in cui si fondevano la cultura cinese e quella portoghese, pieni di ristoranti che servivano il bacalao e il famoso pasteis de nata a migliaia di chilometri da Lisbona, era ancora vivo. Noi italiani forse assoceremmo Macau al famoso detto “bello ma non ci vivrei” per la mancanza di attrazioni culturali, la dimensione ridotta, la difficolta’ nel reperire un taxi e la viabilita’ un po’ strana che unisce Taipa e Coloane alla parte nord, attaccata a Zhuhai. Il business di Macau del resto ruota intorno ai casino da quando Mr. Stanley Ho fonda la Sociedade de Turismo e Diversões de Macau nei primissimi anni 60 con l’obiettivo di vincere la gara e trasformare per sempre la colonia portoghese.
Ne e’ passata di acqua sotto i ponti e dopo anni in cui Macao e’ rimasta isolata, forse ancora piu’ di Hong Kong, ci prepariamo a far visita a Marino Braccu, general manager e head sommelier di Otto e ½ Bombana a Macau per degustare una cena stellata e fare quattro chiacchiere.
Prima di arrivare al ristorante, che si trova al primo piano, entriamo al Galaxy mall e ci perdiamo, quasi letteralmente, nei meandri di uno degli innumerevoli centri commerciali della citta’ costellati da negozi di alta moda e gioielli, elettronica di ultima generazione e medicina cinese, una categoria inaspettata!
Entriamo nel ristorante e ci troviamo subito davanti allo scintillante bar dove il bar manager, Christian, ci prepara uno Sbagliato e due cocktail analcolici per noi signore che vogliamo restare leggere. Il bar, come tutto il ristorante, e’ decorato con i vasi Infiore di IVV che contengono delle meravigliose rose fresche di un colore giallo tenue. Una piccola chicca riguardante queste rose, che in Italia abbiamo sempre chiamato TEA come se fosse un nome proprio, in realta’ deriva da TEA SCENTED ROSES. Si narra che le prime rose Tea siano arrivate sulle navi della Compagnia delle Indie Orientali che trasportavano il tè; pertanto è possibile che l'odore del tè, unito al loro insolito profumo, abbia suggerito l'espressione "Tea Scented Rose", le rose con il profumo di tè. A noi italiani iace comunque chiamarle con un nome di signora, la signora Tea, appunto!
Marino ci accoglie ospitale come sempre e ci accompagna al tavolo con Nancy Wang, la restaurant manager, dove troviamo le posate di Pinti. Tutto cio’ che c’e sul menu varrebbe la pena provarlo ma alla fine scegliamo la poached blue lobster with Japanese Sea Urchin, Italian tomatoes and traditional Sicilian Trapanese emulsion e il carpaccio di scallop con citrus vinagrette e caviale di oscietra come antipasti.
Mentre il personale di sala ci spiega i piatti, sulla nostra tavola compare una zuppiera di porcellana con un’esplosione di pomodori di tipologie differenti dal profumo inebriante che ci riporta a quando, da piccoli, andavamo nell’orto a raccoglierli per poi mangiarli senza sale o olio.
Il gusto di entrambe le portate e’ delicato e il tutto si fonde perfettamente senza che un sapore copra l’altro; il pomodoro da la giusta sapidita’ ed e’ un perfetto inizio per quello che verra’ dopo, ovvero cavatelli con brodo di mare e scampi, un piatto ottimo e bilanciato che ci fa volare veramente alto, seguito da tagliolini con tartufo nero Australiano, anche questi gustosi ma, allo stesso tempo delicati.
Come main course ordiniamo la Brittany poached Blue Loabster con tartufo estivo, un cod servito con una lemon mayo e il suo brodetto e, infine, il tenderloin con verdurine di stagione, salsa di prugne e vino rosso. Tutto eccezionale, dal pesce alla carne, un mix di sapori azzeccati con un abbinamento di vino rosso suggeritoci da Marino che accontenta sia i piatti di pesce che quelli di carne. Sfortunatamente Chef Riccardo non c’e ma conosciamo il suo braccio destro Edoardo, italianissimo, che prima si trovava a Guangzhou presso il Rêver un ristorante francese che, con una stella Michelin, offre un’esperienza “cantonese centric”; un concept sicuramente interessante che ci rimanda a Chef Stephanie Wong del compianto Roots Eatery a Wan Chai.
Edoardo ci racconta della sua vita in Asia tra la Cina e Macau, da lui ampiamente preferita ad Hong Kong a causa del senso di claustrofobia dell’ex colonia inglese con i suoi vicoli ciechi, i suoi grattacieli alti e stretti che paiono fiammiferi e quel senso di caos ad ogni semaforo, i rumori della citta’ che spesso di giorno non lasciano tregua. Hong Kong puo’ essere spietata e, come per ogni citta’, proviamo anche noi odio e amore. Forse nel caso di chi vi scrive, l’amore supera il resto.
Ma non facciamoci prendere dalla malinconia in questa giornata che inaugura il mese di Agosto e proseguiamo con la seconda parte della cena che vede protagonisti i dolci!
Nessuno di noi e’ mai stato un addicted di zuccheri; pertanto, ogni volta che scegliamo dalla lista dei dessert, ci sentiamo sempre un po’ incerti ma Marino ci consiglia il souffle e la millefoglie al pistacchio. Ottima scelta!
Naturalmente non poteva mancare il mitico sorbetto al limone fatto al momento al tavolo, un classicone dei ristoranti a firma Bombana che ci lascia un delicatissimo e freschissimo profumo di limone di Sorrento in bocca e ci ricorda l’estate italiana. Magia!
A fine pasto ci ritroviamo ad essere gli ultimi clienti del ristorante e Marino finalmente si toglie la cravatta e si siede con noi. Ci racconta di essere appena rientrato dall’Italia dove mancava da tanti anni. Chi lavora nel mondo della ristorazione spesso non puo’ prendersi lunghe vacanze ne’ puo’ fare smartworking da una spiaggia dorata e capita che ci si accorga di mancare da casa da troppo tempo. L’Italia manca ma poi, dopo averci passato due o tre settimane, nella maggior parte dei casi a mangiare, si sente sempre la necessita’ di tornare in Asia o nel paese in cui si vive e respirare un’aria piu’ internazionale, piu’ libera da giudizi e ammonimenti da parte delle proprie famiglie che, al solito, ti criticano perche’ lavori troppo, mangi poco, sei troppo pallido/a.
Il discorso poi si sofferma su Macau e sull’assenza quasi totale di occidentali che, una volta, popolavano anche la piccola ex roccaforte portoghese. Dove sono andati? Marino ci spiega che il Covid ha praticamente svuotato Macao sia di cinesi che di occidentali; ci immaginiamo una specie di ghost town, un’atmosfera surreale come in quei film holliwoodiani in cui il protagonista si sveglia e scopre di essere rimasto l’unico uomo sulla terra! Non deve essere stato facile per Marino e il tuo team restare in un posto che, una volta usciti dal lavoro, ti offriva poco. I ricordi di macau nel 2019 erano quelli di una citta’ colorata, viva, con turisti sia occidentali che asiatici che si accalcavano nelle vie del centro per visitare le rovine di Saint Paul, fare la coda per comprare i famosi biscotti alle mandorle o la “egg tart” a Taipa e mangiare qualcosa nei ristoranti portoghesi. Ora ci sembra tutto diverso, con uno spirito certamente meno internazionale e con l’impressione che il turismo misto di un tempo non tornera’ piu’ o, almeno, ci mettera’ molto a tornare.
Il Covid, ma non solo, ha contribuito a cambiare la Greater China e, se questo cambiamento sara’ un bene o meno, lo scopriremo tra un po’. Nel frattempo, dopo esserci svegliati la mattina seguente con la vista su una finta Tour Eiffel e un cielo azzurro per niente tipico in questa stagione, e’ tempo di tornare ad Hong Kong, certamente con la pancia piena e soddisfatti della nostra visita ma con tante domande e perplessita’ sul futuro di questa regione.